La Agencia de Seguridad Nacional hizo un descubrimiento alarmante: los piratas informáticos militares chinos habían comprometido las redes de defensa clasificadas del aliado estratégico más importante de los Estados Unidos en el este de Asia. Los ciberespías del Ejército Popular de Liberación se habían infiltrado en los sistemas informáticos más sensibles de Japón.
Los piratas informáticos tenían un acceso profundo y persistente y parecían estar detrás de cualquier cosa que pudieran tener en sus manos: planes, capacidades, evaluaciones de las deficiencias militares, según tres ex altos funcionarios de EEUU, que se encontraban entre una docena de funcionarios actuales y anteriores de EEUU y Japón entrevistados. , quien habló bajo condición de anonimato debido a la delicadeza del asunto.
“Fue malo, sorprendentemente malo”, recordó un ex oficial militar de EEUU, quien fue informado sobre el evento, del que no se había informado anteriormente.
Tokio ha tomado medidas para fortalecer sus redes. Pero todavía se considera que no están lo suficientemente seguros de las miradas indiscretas de Beijing, lo que, según los funcionarios, podría impedir un mayor intercambio de inteligencia entre el Pentágono y el Ministerio de Defensa de Japón.
La penetración de 2020 fue tan inquietante que el general Paul Nakasone, jefe de la NSA y del Comando Cibernético de EEUU, y Matthew Pottinger, quien era asesor adjunto de seguridad nacional de la Casa Blanca en ese momento, corrieron a Tokio. Informaron al ministro de defensa, que estaba tan preocupado que hizo arreglos para que ellos mismos alertaran al primer ministro.
Beijing, les dijeron a los funcionarios japoneses, había violado las redes de defensa de Tokio, convirtiéndolo en uno de los ataques más dañinos en la historia moderna de ese país.
Los japoneses se sorprendieron, pero indicaron que lo investigarían. Nakasone y Pottinger volaron de regreso “pensando que realmente habían hecho un punto”, dijo un ex alto funcionario de defensa informado sobre el asunto.
De vuelta en Washington, el entonces presidente Donald Trump estaba ocupado impugnando la victoria electoral de Joe Biden y los funcionarios de la administración se preparaban para una transición. Altos funcionarios de seguridad nacional informaron al asesor de seguridad nacional entrante Jake Sullivan durante el traspaso, pero la administración entrante de Biden enfrentó una serie de problemas, incluido cómo lidiar con una importante violación rusa de las redes de agencias estadounidenses descubierta durante la administración Trump, y algunos funcionarios estadounidenses obtuvieron la sensación de que los japoneses solo esperaban que el problema se desvaneciera.
A principios de 2021, la administración Biden se había asentado y los funcionarios de ciberseguridad y defensa se dieron cuenta de que el problema se había agravado. Los chinos seguían en las redes de Tokio.
Desde entonces, bajo el escrutinio estadounidense, los japoneses han anunciado que están aumentando la seguridad de la red, aumentando diez veces el presupuesto de ciberseguridad en los próximos cinco años y aumentando su fuerza militar de ciberseguridad cuatro veces a 4000 personas.
Beijing, empeñado en proyectar poder a través del Pacífico occidental, un área que reclama de manera controvertida como parte de un dominio marítimo histórico, ha aumentado la confrontación en la región. Disparó misiles balísticos a la zona económica exclusiva de Japón en agosto pasado después de que la entonces presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, visitara Taiwán, una democracia autónoma que China reclama. Se ha embarcado en una importante acumulación de armas nucleares. Y se ha involucrado en peligrosas maniobras aéreas y navales con barcos y aviones estadounidenses, canadienses y australianos en el Pacífico.
China, que ya cuenta con la legión más grande del mundo de piratas informáticos patrocinados por el estado, está ampliando sus capacidades cibernéticas. Desde mediados de 2021, el gobierno de EEUU y las empresas de ciberseguridad occidentales han documentado una penetración cada vez mayor de China en la infraestructura crítica de EEUU, Guam y otros lugares de Asia-Pacífico. Los objetivos incluyen sistemas de comunicación, transporte y servicios públicos, dijo Microsoft en mayo.
Los piratas informáticos con sede en China comprometieron recientemente los correos electrónicos del secretario de Comercio de EEUU, el embajador de EEUU en China y otros diplomáticos de alto nivel, incluso en medio de un esfuerzo de la administración Biden para descongelar las relaciones heladas con Beijing.
“A lo largo de los años nos ha preocupado su programa de espionaje”, dijo un alto funcionario estadounidense. “Pero China (también) está desarrollando capacidades de ataque cibernético que podrían usarse para interrumpir servicios críticos en los EEUU y aliados asiáticos clave y dar forma a la toma de decisiones en una crisis o conflicto”.
Ante esta agresión, Japón ha dado un paso al frente, yendo más allá del arreglo tradicional de “escudo y lanza” en el que Tokio se enfoca en la autodefensa del país, mientras que Washington brinda capacidades que respaldan la seguridad regional, incluido el paraguas nuclear que protege a Japón y Corea del Sur. Japón está desarrollando una capacidad de contraataque que puede alcanzar objetivos en China continental. Está comprando misiles de crucero Tomahawk de EEUU Y está permitiendo que el Cuerpo de Marines de EE. UU. coloque un nuevo regimiento avanzado en islas remotas al suroeste de Okinawa, un lugar que, junto con las islas más septentrionales de Filipinas, permite la proximidad militar de EEUU a Taiwán en caso de que estalle un conflicto con China.
“Japón y Estados Unidos se enfrentan actualmente al entorno de seguridad más desafiante y complejo de la historia reciente”, dijo el primer ministro Fumio Kishida en una conferencia de prensa con el presidente Biden en Washington en enero. Señaló que la nueva estrategia de seguridad nacional de Japón impulsa su presupuesto y capacidades de defensa. “Esta nueva política”, dijo, “será beneficiosa para las capacidades de disuasión y las capacidades de respuesta de la alianza también”.