Un felino pequeño, de rostro particular y pelaje cubierto de manchas, que durante años fue confundido con otra especie, terminó revelando un hallazgo extraordinario para la ciencia: se trata de una nueva especie de gato silvestre, identificada en los bosques Yungas de Bolivia.
La especie fue denominada Leopardus tilcayo, un nombre tomado de la forma en que habitantes locales se refieren tradicionalmente a este animal.
El descubrimiento fue presentado en un estudio publicado en la revista científica Current Biology y constituye, según los investigadores, la primera nueva especie de felino descrita en más de 100 años.
Leopardus tilcayo, encontrado en Bolivia | Foto: Fernando Faciole/National Geographic
La historia comenzó en 2016, cuando un santuario recibió un extraño gato silvestre que un hombre había encontrado siendo cachorro cerca de un bosque. Pensó que era un gato doméstico y lo llevó a su casa, pero después de un año decidió entregarlo al refugio Senda Verde.
El tilcayo fue encontrado en Bolivia
La bióloga boliviana Paola Nogales-Ascarrunz, fundadora del Programa de Investigación de Félidos Bolivia, acudió a conocer al animal. Su pequeño rostro, orejas redondeadas y, especialmente, sus grandes manchas en forma de rosetas llamaron su atención.
En un inicio creyó que pertenecía a la especie Leopardus tigrinus. Sin embargo, en 2019, al comparar sus fotografías con ejemplares de Brasil, detectó diferencias importantes en el tamaño de las manchas.
Leopardus tilcayo, encontrado en Bolivia | Foto: Fernando Faciole/National Geographic
Años después, junto con investigadores de Brasil y Bélgica, analizó el genoma del animal. Los resultados confirmaron que se trataba de una especie diferente.
Los científicos propusieron el nombre Leopardus tilcayo, tomando la palabra con la que habitantes locales conocen tradicionalmente a este felino.
Hasta ahora se sabe que habita en los Yungas bolivianos, pero todavía existen muchas incógnitas sobre su alimentación, reproducción y comportamiento.
El hallazgo es especialmente relevante porque constituye, según los investigadores, la primera nueva especie de felino descubierta en más de un siglo y eleva a cinco las especies reconocidas dentro del grupo de los llamados gatos tigre.
Leopardus tilcayo, encontrado en Bolivia | Foto: Fernando Faciole/National Geographic
El Deber